「待ってー！！」
そう叫びながら少年を追いかけた。少年は人ごみを縫うように走り抜けどんどん先へと進んでいく。
なんとか見失わないように少年の後を続く。
やがて少年は小さな路地のほうに曲がりこんだ。僕も路地を曲がる。
かなり細い道で、大人一人通り抜けるのがやっとの狭さだ。そこを少年を追いかけ駆けてゆく。
日が沈んで明かりがないせいか暗くて何度も少年を見失いそうになる。
細い路地をあちこち曲がりくねってたどり着いたのは袋小路だった。
あれ…少年がいない。なんてことだ…見失ってしまったようだ。
困った…息を切らせながら焦って辺りを見回すが近くに人らしき気配はない。
どこか遠くで赤ん坊の泣き声が聞こえた。
お金なんてどうでもいい！それよりあのバイオリンだけは返してもらわないと！！
別の道か？！袋小路を背にしてもと来た道を戻ろうとしたところで誰かに思い切りぶつかり思わず地面に倒れこむ。ふわりと明かりが生まれた。
ぶつかった人物がランプに明かりを灯したのだ。
逆光で人物の顔はよく見えなかったが僕よりも大柄な男性だということはわかった。
「あ…すいません」
慌てて謝る。
「出せ！」
いきなり怒鳴られ驚く。
「え？」
「さっきの薬湯だ！まだあるんだろ！！出せ！」
そう言って男は手を差し出した。
しかし水筒の中身は女の子に全部飲まれてしまったので空である。
困惑していると男の影の後ろから先ほどの少年が顔を出した。
「あ！バイオリン！！」
思わず叫ぶ。
「これを返してほしければさっきの薬湯を渡せ！」
少年も男に続いてバイオリンを抱えながら大声で怒鳴った。
「…あげたいのはやまやまだけど…もうないんだ。全部飲んでしまって…」
「なんだって！こいつ！！」
大声で怒鳴ると男は突然僕の襟首につかみかかってきた。
「よせよ！アリノミ！」
男の後ろからもう一人、背がひょろっと高い青年が現われた。次の瞬間襟首をつかんだ手が緩み
僕は地面にしりもちをついた。
「この人はきっと話せばわかってくれるよ」
僕の前までくると少しかがんで僕に手を出した。
「乱暴なことをしてごめんなさい。でも僕らの話を聞いてほしくて…。」
差し出された手をとると僕はそっと体を起こして立ち上がった。
「話は聞きます。ですがどうかそのバイオリンを返してはいただけませんか？とても大切なものなんです。」
少年が大事そうに抱えているバイオリンを見ながら慎重な言葉遣いで言った。
「…わかりました。ジニア！」
ジニアと呼ばれた少年はゆっくりとこちらへ近づくと僕にバイオリンケースを差し出した。ほっとしてケースを受取る。
「ありがとう」
良かった。これは本当に大切なものだ。お金には変えられない。バイオリンケースを肩に引っ掛けた。
「で、話ってなんですか？」
一安心したところで彼らのほうを向き直って言った。
「まずは自己紹介をさせてください。僕はメグサ。」
背の高い青年は自分の胸に軽く手を当てて挨拶した。
「それからこっちが弟のジニア」
バイオリンを盗んだ少年を指差す。
「で、こっちが次男のアリノミ。」
ついで大男を指差した。みんな兄弟だったんだ。
「僕は射川竹人です。」
なんでこんなところで自己紹介をしているのか今の環境に何かしらの違和感を覚えたがとりあえず自分の名を名乗る。
「え？イカワタケト？珍しい名前だなぁ…」
メグサは僕の名前と苗字をつなげて読んだ。少々目が慣れてきた。
ランプの光で少年の顔が照らし出される。
すらっとした体系。服装はやはり他の町民と同じくヨーロッパの民族衣装のようだったが少し薄汚れていた。
少しやせ気味のようだ。顔も少し頬がこけている。目つきは少々鋭い。
「あなたはカンナの目を治しました。どうかその力で僕たちを救っていただきたいのです」
軽く頭をさげたのはお辞儀のつもりのようだった。
「カンナ？ああ、さっきの…。目ってあの紫の瞳の？」
「そうです。カンナの心は壊れていました。ですがあなたが飲ませた薬湯でみるみる色を取り戻したんです。」
「え？ちょっと待って。心が壊れるってどういうこと？」
「先日カンナの目の前で両親がケンタウロスに襲われ死にました。」
ケンタウロス？町の女性たちが言っていた草原で会った半馬人のことだろうか。
「心が壊れてカンナは笑うことができなくなっていました。笑おうとすると心に強い痛みが走る病気です。」
そんな病気始めて聞いた。と言うか“心に激しい痛み”ってなんだろう。
「ですが、あの薬湯を飲んだ後、みるみるカンナの顔色はよくなり笑顔を取り戻していました。
それに瞳の色も元に戻っていましたし、どう考えてもあなたの仕業としか思えません。
あなたは医術者ですか？それとも神のお使いの方でしょうか？」
「……」
言葉に詰まった。
僕は医者でも神でも何でもない、ただの中学生だ。心の中で答える。
ただのカモミールティーを飲ませただけで病気が治ったといわれても…。
「早速だけど案内したいところがあります。こちらへ…」
そう言って手のひらを上に向けて路地の奥を指した。
どうやらこの現状では彼らに従ったほうがよさそうだ。
軽く頷くとメグサの高い背を見上げながら後ろに続いた。
その後から先ほどのジニアと呼ばれた少年と大男のアリノミもついてくる。
僕が途中で逃げださないようにしているつもりだろうか。
しかし困ったものだ。
きっと同じような症状の病人のところに連れて行かれ治せといわれるんだろうが…当然治せる訳がない。
もし治せないと知ったら彼はどうするのだろうか。
ふと、メグサの腰紐に目が行った。服のしわで少し見にくいがそこから少しだけナイフの柄が飛び出ていたのだ。一瞬気が遠くなる。
「早く行けよ！」
足が止まりそうになったところをジニアが背中をポンと押して先に進むよう促した。