何時間歩き続けただろう。
もう足の神経が麻痺して棒のようだ。
だが、次の瞬間その目の前に広がる光景を目の当たりにし一切の疲れが吹っ飛ぶ。
町を見つけたのだ。
小高い丘を下ったところにかなり大きな町を見つけた。
思わず目が潤む。
久しぶりに人に会える！
これで何かしらの解決策を見出せるかもしれない。
走り出そうとしたところで足がもつれ思わずこける。
おいおい、足ってば。もうちょっと頑張ってくれよ。
ほら、目の前に村があるじゃないか。
あそこまでいけばゆっくり休めるしご飯にだってありつけるぞ！
自分でも訳が分からなかったがなぜか笑い声がくすくすと漏れていた。
疲れすぎて軽くテンションがあがっている様だ。
一歩一歩、歩けば歩くほどに町は近づいてくる。
そのたびにその詳細が見えてきた。
建物は石造りのものが多く、竹人が見慣れてきたコンクリートのビルや木造の家とは造りが大きく異なる。
２階建ての建物が多かった。
時計塔のようなものが一本、村の中心部分に伸びているだけで他に高い建物は見当たらなかった。
例えるのなら少しレトロなヨーロッパの町並みといったところだろうか。
どこかの映画村かヨーロッパ村にでも来たんだろうか？
村に向かい歩を進めながらふと思う。そうだ。もしかするとそうかもしれない。
確か鎌倉市の裏手のほうに映画の撮影所があったと聞いたことがある。
こんなに大規模だとは知らなかったが…。
そうか…林をどう間違えて進んだのかはわからないがそこに出てしまったんだ！なんだ…！
なんだそうか！！
そういうことか！！
じゃあさっきの半馬人は撮影中のキャスト？！
さっきのも、もしかしたら撮影中だったのかもしれない。
ああ…そうか、そうなのか！！
ならつじつまが合うじゃないか！
蝶だって当然作り物に決まっている。
あんなガラスの羽をした蝶がいるものか！なんだ…！急に肩の力が抜けたような気がした。
一瞬、どこかの異世界にでも紛れ込んでしまったのではないかという妄想を抱いたが
所詮それは小説やおとぎ話の中での話しに過ぎない。
この世界にそんなものがある訳がない。なんだ！
「なぁ～んだ！」
口に出して喜んだ。
今までの自分がちょっと馬鹿馬鹿しく思えた。
携帯もきっとサーバーがトラぶったとかそんな感じなのかもしれない。
「なぁ～んだ！！」
もう一度口に出して喜んだ。
やがて町の入り口まで差し掛かる。
すると入り口のところに数人の女性が輪を描くように立っているのが見えた。
衣装はやはりヨーロッパの民族衣装のようである。
舞台衣装だろうか。その輪に近づいていくと女性の一人が僕に気がつき目を丸くして見せた。
突然の部外者の登場に驚いたのだろう。
それとももしかして今まさに撮影中？慌てて回りをみるがカメラらしきものは見当たらない。
「あの…」
思い切って声を掛けてみる。
すると突然和やかに話していた女性たちの態度が変わる。
まるで僕を化け物でも見るかのような鋭い目つきに変わったのだ。
互いに腕をつかみ合い今にも逃げ出しそうな体制をとる。一人の女性がこわごわという。
「あんた、一体何者だい？！」
その態度にちょっと驚いたがなるべく安心させるようにゆっくりと落ち着いた口調で答えた。
「あの…すみません…道に迷ってしまって。ここから一番近い駅を教えていただけないでしょうか？」
「あんた、ケンタウロスじゃないんだろうねぇ？！」
僕の質問には答えてくれずまた新しい質問をぶつける。
「は？」
思わず聞き返す。
「どうなんだって聞いてるんだよ！」
噛み付くように怒鳴る。
「え…？あ…ケンタ…？違いますけど…」
正直彼女が何を言っているか理解できなかった。
そういう台詞のある役で、それに入り込んでいるところなんだろうか。
「なんか違うみたいじゃないかい？こんなひょろっとした弱っちぃケンタウロスなんて見たこともないよ。」
もう一人の女性が言う。弱っちぃ…。一体何と比べて言っているのかは知らないが正直良い気分はしなかったが気を取り直す。
「あの…ここから一番近い最寄り駅を教えていただけないでしょうか？」
「え？なんだって？駅？船かい？」
船？！おかしいな…そんなところまで歩いてきていたのか？
確かに鎌倉市には海がある。
が、海と言っても港ではなく海岸だから船着場なんてないし
映画の撮影所は海とは間逆の方向にあったような気がしたのだが。
それに鎌倉市の海の近くにこんな広大な草原なんてあっただろうか。だんだんと頭が混乱してくる。
「おや、旅人さんかい？」
脇の家から人が出てきた。小柄でやはり民族衣装のようなものを着た老婆だった。
手には大きなざるかごを持っている。それを聞いて女性たちもとたん安心した様子をみせた。
「珍しい格好をしているね。どこから来たんだい？」
「え？」
これはジョークだろうか、それともまともに答えるべきなのだろうか。返事に困る。
「市場にでも寄っていくかい？にぎやかだし新鮮な野菜もあるよ。私も今から買いに行くところさ」
そういいながらかごを持ち直してみせた。
もうここはこの話につきあうしかないのだろうか。
それにその市場とやらにいけば、撮影衣装じゃない普通の格好をしたスタッフとかもいるはずだ。
その人に聞けばいい。僕は返事をすると老婆の斜め後ろをついて歩きだした。
無言のまま３分くらい歩いただろうか徐々に賑わいを見せ始めやがて市場の中へとたどり着いた。